👉 숏폼 콘텐츠, 중독성 폼 미쳤다.

“딱 2분만 보려고 했는데 정신을 차려 보면 2시간이 지나있음.”

여러 커뮤니티에서 비슷한 언급을 자주 보게 되는데요. “멍청해지는 기분이다.” “시간 낭비가 너무 된다" 는 등 숏폼 콘텐츠 피해자들의 후기를 심심치 않게 볼 수 있습니다. 

숏폼 콘텐츠는 이전의 어느 미디어 콘텐츠보다도 빠르게 사람들의 관심과 시간을 빼앗고 있습니다. 틱톡은 소셜 미디어 앱 중 가장 짧은 시간 내에 10억 이용자를 모았고, 유튜브 숏츠는 2023년 1월 기준 500억 뷰를 달성했죠. 한국도 예외는 아니에요. 한국인 이용자 81.9%가 숏폼 콘텐츠에 대해 들어본 적이 있다고 밝혔고, 68.9%가 이미 숏폼 콘텐츠를 시청해 본 경험이 있다고 했습니다. 이 비율은 각각 작년에 비해 10.9%p, 12.4%p 오른 수치인데요, 여러 지표를 살펴보았을 때, 숏폼 콘텐츠의 인기는 빠르게 높아지고 있고 앞으로도 그 추세는 이어질 것 같습니다.

학계에서는 이용자들의 숏폼 콘텐츠 소비 행위를 ‘몰아서 스크롤링(Binge-scrolling)’ 이라는 용어로 정의하고 관련 연구를 시작했어요. ‘몰아서 스크롤링' 이라는 개념은 숏폼 콘텐츠 서비스 이용자들이 한 번에 여러 개의 짧은 영상을 이어서 보는 행위를 뜻하며, 기존 OTT 서비스를 이용할 때 한 번에 앉아서 여러 개의 에피소드를 몰아서 보는 ‘몰아보기(Binge-watching)’ 행위와 유사하지만 다른 독특한 행위입니다. 설문조사에 의하면 숏폼 영상 플랫폼 이용자들은 평균적으로 한번에 10개 내외의 영상을 몰아본다고 합니다. 구체적으로 유튜브 숏츠는 평균 10.6개를, 인스타그램 릴스는 평균 11.0개의, 틱톡은 무려 평균 15.3개를 몰아보죠. 

과도한 몰입은 부작용을 가져옵니다. 최근 연구에 의하면 숏폼 영상 서비스를 과도하게 시청한 이용자들은, 기존의 미디어 과소비(ex. TV나 스마트폰 중독)와 비슷하게 수면 부족, 금단 증상(withdrawal symptom)을 겪습니다. 특히 의도치 않게 많은 시간을 쏟은 이용자들은 후회감이나 죄책감을 느끼기도 합니다. 

그리고 숏폼 콘텐츠의 부작용은 감정적인 데에서 그치지 않습니다. 제가 최근 숏폼 영상 플랫폼 이용자를 대상으로 진행한 연구에서 이용자들은 숏폼 영상 여러 개를 몰아보고나서도 성취감을 느끼지 못한다고 호소했어요. 기존의 롱폼 영상과 비교했을 때, 숏폼 영상은 ‘불량 식품'과 같다고 비유하며 영상 소비 후에 깊은 포만감을 느끼지 못한다고 답했습니다. 뿐만 아니라 다수의 불특정 영상을 몰아본 후에는 ‘즐거웠다’는 단편적인 느낌만 있을뿐 영상에 대한 깊이 있는 인상을 받지 못한다고 했어요. 숏폼 영상 서비스의 과소비는 단순히 후회감이나 죄책감과 같은 감정적인 차원의 부작용뿐 아니라 인지적인 차원에서도 새로운 형태의 폐해로 이어질 수 있음을 보여줍니다. 

전문가들도 숏폼 영상의 위험성을 지적하고 있습니다. ’팝콘 브레인'은 사람들이 말초적인 자극에 장기간 노출되면 팝콘 터지듯 더 큰 자극만을 추구하는 현상을 일컫는데요. 정신의학과 교수들은 이런 팝콘 브레인 현상이 숏폼 영상 소비 후에도 나타난다고 경고합니다. 정신의학과 이해국 교수는 “극단적으로 짧은 숏폼 콘텐츠는 일반적인 유튜브 영상을 볼 때보다 더 중독되기 쉽다. 더 자극적이고 재밌는 것을 찾기 위해 밤새 콘텐츠를 보다 보니 다음날 일어나면 무기력해지고, 해야할 것을 못하다보니 자존감도 떨어질 수 있다"고 했고, 서울아산병원 정희원 교수는 숏폼 콘텐츠를 합성 마약에 비교하며, “짧고 강렬한 콘텐츠에 뇌활동이 집중되면 전전두엽의 기능이 떨어진다"며 숏폼 중독이 인지 기능의 저하로 이어질 수 있음을 언급하기도 했습니다.

📢 숏폼 콘텐츠, 자꾸만 오래 보게 되는 이유

플랫폼 업계는 이용자들의 관심과 이용 시간을 기반으로 광고를 계약하고 집행하는 ‘관심 경제(attention economy)’에 기반하고 있습니다. 숏폼 영상 서비스 또한 유튜브, 인스타그램 등 거대 플랫폼 기업에서 새롭게 출시한 서비스입니다. 각계 전문가들이 모여 이용자들이 해당 서비스에서 더 오랜 시간 머물게 하기 위해 수십번의 A/B 테스트를 기반으로 끊임 없이 서비스를 개발하고 개선해왔죠.

숏폼 영상 서비스 내에서 중독을 유발하는 가장 요인들은 크게 콘텐츠 요인과 플랫폼 요인으로 나뉩니다. 콘텐츠 요인은 숏폼 영상 서비스 내에서 ‘숏폼 영상’ 자체에 관련한 요인들이고, 플랫폼 요인은 숏폼 영상 서비스를 구동하는 다양한 ‘기술적인 특징’을 뜻하는데요.

📢 앞으로 더 건강한 콘텐츠 소비를 위해

그렇다면 몰입을 유도하는 환경 속에서 어떻게 하면 건강하게 숏폼 영상을 소비할 수 있을까요? 단순히 숏폼 영상 서비스를 지우고 안쓰는 것만으로 이 상황을 개선할 수 있을까요?

제 대답은 ‘글쎄요…’ 입니다. 앞으로 플랫폼, 이용자 그리고 사회 모두의 노력이 필요할 것으로 생각돼요.

일단, 플랫폼 기업들은 현재 이용자의 부정적인 반응을 인지하고 있으며, 이를 바탕으로 새로운 방안을 모색하고 있어요. 지난 3월 틱톡은 미성년자들을 대상으로 하루 접속 시간을 한시간으로 제한하는 방침을 발표했습니다. 

하지만 접속 시간을 제한하는 방안은 실효성이 매우 낮습니다. 전문가들은 이용자들이 플랫폼 내에서 좀 더 건강하게 시간을 사용하기 위해서는 새로운 기능을 개발하거나 특정 기능을 개선하는 방안을 제안합니다. 예를 들어 유튜브의 '자동 재생 토글(auto-play toggle)'은 이용자가 다음 동영상이 자동으로 재생되지 않도록 설정할 수 있는 기능입니다. 이 기능은 동영상이 끝날 때 나타나는 자연스러운 정지 포인트를 그대로 유지함으로써, 이용자가 스스로 이용 시간을 잘 조절할 수 있도록 도와줍니다. 

그러나 숏폼 영상 서비스에는 아직 '자동재생 토글'과 같은 기능이 따로 존재하지 않습니다. 특히 이용자들이 스스로의 이용량을 조절할 수 있는 장치가 거의 부재하죠. 따라서 앞으로는 플랫폼 차원의 노력이 더 필요할 것으로 생각됩니다. 이런 노력은 윤리적인 차원에서 기업에 좋은 이미지를 심어줄 수 있고, 장기적으로 기업의 이윤 추구에도 도움이 될 수 있습니다. 오랜 시간 플랫폼 내에서 부정적인 경험을 한 이용자들은 서비스를 중단하거나 앱을 삭제하는 행위를 보일 수 있기 때문이죠. 따라서 이용자들이 건강하게 오랫동안 플랫폼에 머물 수 있도록 환경을 조성해주는 것은 이용자와 플랫폼 모두에게 긍정적인 방향이라 생각됩니다.

나아가 최근 여러 국가에서는 이용자의 안전을 위해 새로운 규정을 시행하거나 기존 지침을 강화하고 있어요. 2021년 호주는 디지털 서비스의 악영향으로부터 이용자를 효과적으로 보호하기 위해  온라인 안전법(Online Safety Act)을 새롭게 시행했고 영국도 작년 3월 '합법적이지만 유해한' 콘텐츠로부터 사용자를 보호하기 위해 온라인 안전법을 제안한 바 있습니다. EU도 디지털 서비스법이라는 새로운 법안을 통과시켰죠. 이러한 입법 행보는 국가 차원에서도 소셜 미디어의 부정적인 측면에 대한 사안을 무겁게 받아들이고 있음을 반영하고 있습니다. 

하지만 아직까지 대부분의 규제는 유해한 콘텐츠를 대상으로 이루어지고 있습니다. 앞으로는 플랫폼에서 제공되는 콘텐츠의 내용뿐 아니라 해당 콘텐츠가 제공되는 디자인이나 설계의 부정적인 측면도 조명되어 추가적인 입법이 필요할 것으로 생각됩니다.

마지막으로 이용자의 개인적인 차원에서도 다양한 노력을 실천해볼 수 있는데요. 많은 이용자들은 자신이 생각하는 것보다 더 많은 시간을 소셜 미디어 앱에 투자하고 있는 것으로 알려져 있습니다. 따라서 가계부를 쓰는 것처럼 평소 숏폼 영상 서비스 이용 시간을 체크해보는 것만으로도 유의미한 변화를 줄 수 있습니다. 좀 더 의식적으로 미디어 소비에 임하는 노력 해보는 거죠.

트리스탄 해리스는 특정 서비스를 이용하기 전에 스스로에게 다음과 같은 질문을 던지는 것도 큰 도움이 된다고 합니다. “과연 이게 진정으로 내 관심과 주목을 끌 가치가 있을까?”라고요. 오늘 숏츠를 보기 전엔 마음 속으로 작은 철학적 질문을 던져보는 게 어떨까요. “이 영상이 내 소중한 시간과 관심을 끌 자격이 있나?”하고 말이죠.